ГЛАВА 8,в которой крысы говорят, а дети вплотную подбираются к Злому Советнику

Среди ночи раздался какой-то шум. Почему среди ночи? Да потому, что не успели друзья взвалить Короля на кровать, как наступила ночь. Они очень устали, возя Его Величество на тачке с одним колесом, да и неожиданных приключений в этот день на их долю выпало столько, что немудрено было и утомиться.

Посреди комнаты лежал мохнатый ковёр, Анни принесла несколько бархатных подушечек, и они улеглись прямо на полу.

Засыпая, Миша подумал, что, может быть, какой-нибудь Королевский сон, устав стоять в очереди, чтобы присниться Королю, сегодня придёт к нему… Он уже почти заснул, но тут услышал, как поблизости кто-то ворочается и скребётся.

Сначала он подумал, что это Анни, но – нет, звук доносился с другой стороны. Явственно слышалось настойчивое царапанье и как будто приглушённые голоса. Холодок пробежал по Мишиной спине.

– Ты слышишь? – прошептала Анни. Оказывается, она тоже не спала.

– Что это? – тоже шёпотом спросил Миша.

– Не знаю.

Они полежали, слушая темноту. Звук повторился.

– Там кто-то разговаривает, – сообщила Анни.

– Люди, – решил Миша.

– Нужно пойти посмотреть.

– Анни, а может, не надо.

– Почему?

– Ну, может, поговорят и уйдут.

– А вдруг что-нибудь случилось, вдруг это Женечка.

Последний аргумент Мишу убедил.

– Пойдём, – сказал он, поднимаясь.

Неслышно ступая в темноте, они направились в ту сторону, откуда долетали непонятные звуки. И скоро оказались у белого рояля.

– Здесь, – сказала Анни.

– Как будто внизу, – определил Миша.

– Но там же мой секретный ход, о нём, кроме папы, никто не знает!

– Может, это Злой Советник?

– А с кем он разговаривает?

В это время они отчётливо услышали, как тоненький голосок позвал:

– Анни, открой!

– Это не Злой Советник, – сказала Анни. – Представления не имею, кто это может быть. Ну что, открываем?

– Валяй, – согласился Миша, стараясь не выдать голосом своего страха.

Девочка протянула руку к невидимой в темноте золотой дощечке и повернула её. Раздался уже знакомый скрип, и рояль поехал от стены, освобождая вход в подземный лабиринт.

Они отступили вглубь комнаты, Анни зажгла свечу.

Когда рояль отъехал до конца и остановился, из чёрной как смоль дыры в полу появилась крысиная морда. Бусинки глаз поблёскивали в робком свете свечи.

От такого сюрприза Миша чуть не заорал. Его удержало только то, что рядом с ним была девочка.

Лицо Анни, напротив, после того как она поняла, кто к ней пожаловал, просветлело, и она ступила навстречу вылезшей из-под пола крысе. За первой крысой выползла и вторая.

– А-а, милые мои сладкоежки, – сказала Анни, – ну проходите, проходите.

И тут произошло чудо.

– Анни, мы всё знаем, мы пришли тебе помочь, – писклявым голосом проговорила одна из крыс.

– Как! – удивлённо воскликнула девочка. – Вы умеете говорить?

– Мы давно живём во Дворце и кое-чему научились, – гордо ответило существо. – К тому же, человеческий язык – не самый сложный из иностранных языков. Ты всегда была добра к нам, Анни, и поэтому мы решили сделать тебе приятное. Но сначала я должен представить тебе мою жену, – крыса указала (наверное, правильнее будет сказать: "крыс указал") лапой на свою попутчицу. – Прошу – моя супруга Лиззи. А меня зовут Крош.

– Крош… Лиззи… – повторила Анни. – Вот это да!

От волнения девочка не находила слов.

– Ну что, мы так и будем стоять тут и пялиться друг на друга? – пропищала крыса Лиззи; её голосок был значительно тоньше, чем голос Кроша.

Миша с досадой заметил, что слово "пялиться" ему незнакомо. "Какое-нибудь дворцовое словечко", – подумал он.

– Лиззи! – укоризненно произнёс Крош. – Дай малышке опомниться. Не каждый день встречаются говорящие крысы, верно? – обратился он к Анни.

Та только потрясённо закивала головой.

– Ты уж извини её, – продолжал Крош. – Лиззи была против того, чтобы мы приходили сюда. Она не любит появляться на людях.

– Да-да, конечно, я понимаю… я… – Анни всё ещё не могла собраться с мыслями. – Я даже не знаю, что и сказать, – наконец созналась она.

– А ничего говорить и не надо, – успокоил её Крош. – Если вы сейчас последуете за нами, то мы покажем вам, как добраться до логова Злого Советника. Ведь вам нужен Злой Советник, не так ли?

– Так, – неожиданно хором ответили Миша и Анни.

– Этого мальчика я не знаю, – сказал Крош.

– Его зовут Миша, он первый раз во Дворце. Но он мой друг, – добавила девочка и взяла Мишу за руку.

– Друг – это очень хорошо, – сказал Крош. – У меня тоже когда-то были друзья. Помню, лет двести назад…

– Хватит болтать! – вмешалась Лиззи. – Дай тебе волю, ты ещё лет двести рта не закроешь.

– А что, – возразил Крош, – в кои-то веки довелось поболтать с хорошими людьми, так ты сразу и одёргиваешь.

– Милые крысы, – вмешалась Анни, – то есть… извините, Крош и Лиззи, пожалуйста, не ругайтесь…

– Разве это ругань! – фыркнула Лиззи.

– …Это так замечательно, что вы умеете говорить, если бы я раньше знала об этом, то… то я… – девочка замялась.

– То разболтала бы всё Королю, и он натравил бы на нас своих бешеных котов! – закончила за него крыса.

– Лиззи! – вскричал Крош. – Как ты можешь так говорить! Девочка всегда заботилась о нас. Вспомни, сколько вкусных пирожных ты приняла из её рук, сколько раз она оставляла для тебя в подземелье самые лучшие куски с Королевского стола. Ах Лиззи, Лиззи!

– А что я такого сказала, – возразила Лиззи. – Я ничего такого не сказала. Я просто ненавижу котов, вот и всё. Ты позволишь мне иметь такую слабость?

Крош только развёл лапами.

– Так мы идём или нет? – пропищала Лиззи.

– Вы готовы? – поинтересовался Крош у ребят.

– Да, – сказал Миша.

– Да, конечно, – сказала Анни.

И они отправились в путь.

Когда они спустились в подземный коридор, Крош сказал:

– Свет от твоей свечки, Анни, только будет слепить нам глаза. Мы привыкли жить в темноте. Поэтому, пожалуйста, держись сзади на некотором расстоянии.

– Хорошо.

Анни прикрыла ладошкой огонёк, и они все вместе зашагали по тёмному сырому подземелью.

Странное это было шествие. Впереди – две огромные пожилые крысы, время от времени бросающие в темноту реплики типа: "а теперь направо" или "здесь лесенка", а за ними – два человеческих чада, бледные от волнения и усталости, движимые единственным желанием: одолеть Злого Советника.

После неимоверного количества поворотов, спусков и подъёмов они остановились.

– Здесь, – сказал Крош, блеснув круглым глазом.

"Если сейчас эти зверюги убегут, – подумалось Мише, – то мы уже никогда не выберемся из этого лабиринта и так и умрём здесь, в темноте". Вслух он ничего не сказал, в общении с этими жуткими животными он полностью положился на Анни.

– Здесь, – сказал Крош и лапой указал куда-то кверху.

Они увидели деревянную лестницу, отвесно уходящую в никуда над их головами. Лестница была настолько старой, что её перекладины поросли белым, скользким даже на вид мхом.

– Это восточное крыло Дворца, – объяснил Крош. – Здесь расположены конюшни, а там, чуть дальше, – каретный сарай. Прямо над нами – секретная комната Злого Советника. Она построена под землёй в фундаменте стены Дворца. Из неё есть два выхода, один ведёт прямёхонько в Тронный Зал, другой – в рощу за пределами Дворца. Но есть ещё и третий выход, о котором не знает даже Злой Советник. Дело в том, что мы живём здесь очень давно…

– Если вы поднимитесь по этой лестнице, – вставила Лиззи, – то будете ближе к Злому Советнику, чем я к вам сейчас. Лестница ведёт к нему под кровать.

– Уже глубокая ночь и он наверняка смотрит один из Королевских Снов, – Мише показалось, что, произнося эти слова, Крош усмехнулся. – Вы сможете спокойно войти и даже укусить его за нос.

– Как вы сказали? – не поняла Анни.

– Это я так, – смутился Крош. – Это просто наша домашняя шутка.

Анни пальчиком попробовала перекладину, и по телу её пробежала дрожь. Настолько неприятно было прикасаться к этому влажному, будто сопливому мху. Но путь был один – наверх, и девочке ничего не оставалось, как поблагодарить услужливых крыс.

– Большое спасибо, Крош, – сказала она. – Большое спасибо, Лиззи. Вы даже не представляете, как помогли нам.

– Почему же не представляем, – возразила Лиззи. – Очень даже представляем. Этот Дворец – это ведь и наш дом. Так что помогаем мы скорее самим себе.

– Всё равно, большое вам спасибо.

– Ладно-ладно, – пискнула Лиззи, – пока мы тут в благодарностях рассыпаемся – утро настанет.

– Да, нам пора, – согласилась Анни.

– Мы подождём вас, – предупредил Крош. – Вдруг вам придётся возвращаться этой дорогой.

Анни поставила ногу на ступеньку.

– Подожди, – сказал Миша. – Можно я пойду первый. Мало ли что.

Девочка благодарно взглянула на него.

– Конечно, Миша.

Она задула свечу, и они начали подниматься.

Когда Миша ставил ногу на пятую ступеньку, до него донеслись слова Кроша, обращённые к Лиззи:

– Благородный юноша.

Миша отнёс их на свой счёт.