ГЛАВА 5,в которой за общим рассуждением о дружбе следует душераздирающее повествование о том, как Женя попал в лапы Злого Советника

Женя и Миша были дружными братьями.

Они, конечно, не всегда ладили друг с другом. Можно даже сказать, что чаще они друг с другом не ладили. Но выходило всё это обычно из-за пустяков.

Если Миша брал в руки книжку или игрушку, или просто какую-нибудь маленькую картинку, или же колёсико от сломанной машины – Женя был тут как тут и, естественно, хотел иметь эту же книжку или игрушку, то же колёсико или ту же картинку. И он брал то, что хотел.

– Отдай! – кричал Миша.

– Не отдам, – убеждённо говорил Женя.

Миша бросался отнимать, а Женя убегал. Миша сердился и, если не мог отнять, – плакал. Но чаще всего между ними завязывался бой, и в этом бою больше всего доставалось книжке – она обычно разрывалась на части, или игрушке – она разламывалась на кусочки, картинка превращалась в никому ненужные клочки бумаги, а колёсико закидывалось туда, откуда достать его не было уже никакой возможности.

Очень любили братья ссориться по пустякам. Когда же дело доходило до чего-нибудь более серьёзного… Хотя, постойте. А разве доходило до чего-нибудь серьёзного? Дайте-ка вспомнить… Что-то и не вспоминается ничего. Думаю, когда случится нечто по-настоящему серьёзное – тут-то и обнаружится, что Миша и Женя очень даже дружные братики.

Но вернёмся в Рыцарский зал.

Пока Злой Советник наблюдал, как кто-то выползает ему навстречу из-под королевского трона, он успел удивиться, испугаться и подумать о сотне разных ужасов. Он отпрянул назад и по-кошачьи выгнул спину.

"Сейчас зашипит", – подумал в своём убежище Миша.

– Это ш-што такое! – и в самом деле зашипел Советник.

Анни и Миша затаили дыхание.

Советник не верил своим глазам. Откуда мог появиться здесь этот малыш, это крохотное существо, этот неописуемо милый, а потому отвратительный ребёнок? Как он прокрался, как прошмыгнул сюда, в его владения, в его Дворец, в его святая святых?

Пока Советник боролся с потоком нахлынувших на него беспокойных мыслей, ребёнок встал на ноги и спросил:

– Ты кто?

От неожиданности Советник чуть не подавился.

– Я? Ты спрашиваешь, кто я?

Его глаза заблестели, а крючковатый нос нацелился на Женю как консервный нож на консервную банку.

– У тебя ещё будет возможность познакомиться со мной поближе, малыш, – проскрипел он противным голосом. – А теперь объясни-ка мне, что ты делал под королевским троном?

– Я там иглал, – ответствовал Женя.

– Играл? Там?

Глаза Советника округлились, и тут произошло что-то жуткое. Раздался неимоверный скрежет – железо о железо, – что-то заурчало, забулькало, заклокотало, ударилось в своды Дворца и обрушилось на Женину голову. Оказывается – это смеялся Советник.

Мальчику стало не по себе.

Советник рявкнул:

– Хватит! Хватит врать!

Жуткий хохот прервался так же внезапно, как и начался.

– Ты шпионил за мной, плутишка, и теперь тебе не отвертеться! А знаешь ли ты, как поступают со шпионами? Знаешь? Ну, отвечай же!

От таких неожиданных нападок Женя совсем растерялся и не знал, что сказать.

– Эй, что же ты молчишь? – наседал Советник.

За дверью, обращаясь к Анни, Миша зашептал:

– Надо что-то делать, он сейчас схватит его!

– Нам нельзя показываться, – отозвалась Анни. – Если мы попадёмся – всё пропало!

– Уйди, ты, плотивный! – вдруг выпалил Женя; накопившийся страх требовал выхода. – Плотивный, плотивный, – повторял он, и Миша видел, как в глазах брата блестят слёзы.

Советник криво ухмыльнулся, похоже, что страдания мальчика доставляли ему удовольствие.

– Конечно, противный, – самодовольно изрёк он. – А ещё я, знаешь, какой?

Он хитро взглянул на Женю, вскинул руку и принялся загибать пальцы, делая шаг в сторону ребёнка в такт с каждым произносимым словом.

– Ещё я гадкий… чёрствый… низкий… подлый… жадный…

Словно загипнотизированный, Женя следил за этими перемещениями Советника.

– …хитрый… мерзкий… свирепый… коварный…

Он вытянул вперёд костлявую руку и визгливо пропел:

– Ты пойдёшь со мно-о-ой.

– Нет! – в ужасе вскрикнул Женя и метнулся назад, за спасительный трон.

Советник кинулся было за ним, но запутался в лежащей на полу королевской бороде и растянулся во весь рост.

– А, чёрт! – выругался он. – Надо разбудить хотя бы одного брадобрея, пусть он обрежет эту проклятую бороду.

Миша и Анни чуть в ладоши не захлопали, когда увидели падение незадачливого негодяя.

– Эй, мальчик, ну куда же ты убежал, – примирительно заговорил Советник, вызволяя из королевской бороды пряжки своих туфель. – Я вовсе не хотел тебя напугать. Я просто пошутил. Ты слышишь, я пошутил! Это только шутка. Я упал. Это смешно. Ха-ха. Ты смеёшься? Я не слышу твоего смеха. Разве ты не придёшь мне помочь?

Вызволить пряжки оказалось не таким простым делом. Советник продолжал:

– Ты хороший мальчик. Вот и я когда-то был таким. Да-да, я тоже был маленьким добреньким мальчиком, которого почему-то все обижали, били, пинали, шпыняли, щипали, кусали, ели, глотали. И вот из доброго мальчика я вырос в Злого Советника. Я стал настоящим чудовищем! О, не возражай, я знаю, – я стал чудовищем. Да и как тут не станешь чудовищем, когда тебя пинают, кусают, щипают… эх, да что говорить! – и он сокрушённо махнул рукой.

– А я всегда мечтал стать Добрым Советником. Ведь и отец мой был Добрым Советником, и дед был Добрым Советником, и прадед…

– Врёт! – возмущённо зашептала Анни. – Ох как врёт! Все его предки были Злыми Советниками, только один был трубочистом – самым злым трубочистом в Королевстве.

– Никто-то меня не жалел, – канючил Советник, – никто обо мне не заботился. Вот я и вырос таким злым. Всё из-за них, из-за них… Но всё это наносное, налётное, всё это только сверху, снаружи, для острастки. Внутри я до-обрый… Ну вот, посмотри, негодный мальчишка, – прогнусавил он, шмыгая носом и вытирая несуществующую слезу, – посмотри, что ты наделал, из-за тебя я расчувствовался.

Хотя Женечка был ещё очень маленьким мальчиком, он уже знал, что люди бывают разные. Бывают хорошие, а бывают и плохие. Но как в каждом хорошем человеке всегда отыщется что-то плохое, так и в самом плохом обязательно есть что-нибудь хорошее. Это, в общем-то, верно…

Просто Женечка никогда раньше не встречался со Злым Советником.

Слёзы в голосе и убитый вид этого хитрюги тронули маленькое сердечко, Женя шагнул из-за трона…

Миша хотел крикнуть, предостеречь брата, но было уже поздно.

Цепкие лапы Злого Советника схватили малыша.

– Ай! – закричал Женя. – Так не тесно!

– Не честно? – удивился Советник. – Зато надёжно.

Он поднялся на ноги, будто тисками сжимая Женечкину руку, отшвырнул ногой королевскую бороду и захохотал.

– Грым-ба-дзынь-га-флоп-ах-ииип-ух-буль-буль-гав-гав, – разнеслось по огромному залу.