ГЛАВА 8,в которой крысы говорят, а дети вплотную подбираются к Злому Советнику
Среди ночи раздался какой-то шум. Почему среди ночи? Да потому, что не успели друзья взвалить Короля на кровать, как наступила ночь. Они очень устали, возя Его Величество на тачке с одним колесом, да и неожиданных приключений в этот день на их долю выпало столько, что немудрено было и утомиться.
Посреди комнаты лежал мохнатый ковёр, Анни принесла несколько бархатных подушечек, и они улеглись прямо на полу.
Засыпая, Миша подумал, что, может быть, какой-нибудь Королевский сон, устав стоять в очереди, чтобы присниться Королю, сегодня придёт к нему… Он уже почти заснул, но тут услышал, как поблизости кто-то ворочается и скребётся.
Сначала он подумал, что это Анни, но – нет, звук доносился с другой стороны. Явственно слышалось настойчивое царапанье и как будто приглушённые голоса. Холодок пробежал по Мишиной спине.
– Ты слышишь? – прошептала Анни. Оказывается, она тоже не спала.
– Что это? – тоже шёпотом спросил Миша.
– Не знаю.
Они полежали, слушая темноту. Звук повторился.
– Там кто-то разговаривает, – сообщила Анни.
– Люди, – решил Миша.
– Нужно пойти посмотреть.
– Анни, а может, не надо.
– Почему?
– Ну, может, поговорят и уйдут.
– А вдруг что-нибудь случилось, вдруг это Женечка.
Последний аргумент Мишу убедил.
– Пойдём, – сказал он, поднимаясь.
Неслышно ступая в темноте, они направились в ту сторону, откуда долетали непонятные звуки. И скоро оказались у белого рояля.
– Здесь, – сказала Анни.
– Как будто внизу, – определил Миша.
– Но там же мой секретный ход, о нём, кроме папы, никто не знает!
– Может, это Злой Советник?
– А с кем он разговаривает?
В это время они отчётливо услышали, как тоненький голосок позвал:
– Анни, открой!
– Это не Злой Советник, – сказала Анни. – Представления не имею, кто это может быть. Ну что, открываем?
– Валяй, – согласился Миша, стараясь не выдать голосом своего страха.
Девочка протянула руку к невидимой в темноте золотой дощечке и повернула её. Раздался уже знакомый скрип, и рояль поехал от стены, освобождая вход в подземный лабиринт.
Они отступили вглубь комнаты, Анни зажгла свечу.
Когда рояль отъехал до конца и остановился, из чёрной как смоль дыры в полу появилась крысиная морда. Бусинки глаз поблёскивали в робком свете свечи.
От такого сюрприза Миша чуть не заорал. Его удержало только то, что рядом с ним была девочка.
Лицо Анни, напротив, после того как она поняла, кто к ней пожаловал, просветлело, и она ступила навстречу вылезшей из-под пола крысе. За первой крысой выползла и вторая.
– А-а, милые мои сладкоежки, – сказала Анни, – ну проходите, проходите.
И тут произошло чудо.
– Анни, мы всё знаем, мы пришли тебе помочь, – писклявым голосом проговорила одна из крыс.
– Как! – удивлённо воскликнула девочка. – Вы умеете говорить?
– Мы давно живём во Дворце и кое-чему научились, – гордо ответило существо. – К тому же, человеческий язык – не самый сложный из иностранных языков. Ты всегда была добра к нам, Анни, и поэтому мы решили сделать тебе приятное. Но сначала я должен представить тебе мою жену, – крыса указала (наверное, правильнее будет сказать: "крыс указал") лапой на свою попутчицу. – Прошу – моя супруга Лиззи. А меня зовут Крош.
– Крош… Лиззи… – повторила Анни. – Вот это да!
От волнения девочка не находила слов.
– Ну что, мы так и будем стоять тут и пялиться друг на друга? – пропищала крыса Лиззи; её голосок был значительно тоньше, чем голос Кроша.
Миша с досадой заметил, что слово "пялиться" ему незнакомо. "Какое-нибудь дворцовое словечко", – подумал он.
– Лиззи! – укоризненно произнёс Крош. – Дай малышке опомниться. Не каждый день встречаются говорящие крысы, верно? – обратился он к Анни.
Та только потрясённо закивала головой.
– Ты уж извини её, – продолжал Крош. – Лиззи была против того, чтобы мы приходили сюда. Она не любит появляться на людях.
– Да-да, конечно, я понимаю… я… – Анни всё ещё не могла собраться с мыслями. – Я даже не знаю, что и сказать, – наконец созналась она.
– А ничего говорить и не надо, – успокоил её Крош. – Если вы сейчас последуете за нами, то мы покажем вам, как добраться до логова Злого Советника. Ведь вам нужен Злой Советник, не так ли?
– Так, – неожиданно хором ответили Миша и Анни.
– Этого мальчика я не знаю, – сказал Крош.
– Его зовут Миша, он первый раз во Дворце. Но он мой друг, – добавила девочка и взяла Мишу за руку.
– Друг – это очень хорошо, – сказал Крош. – У меня тоже когда-то были друзья. Помню, лет двести назад…
– Хватит болтать! – вмешалась Лиззи. – Дай тебе волю, ты ещё лет двести рта не закроешь.
– А что, – возразил Крош, – в кои-то веки довелось поболтать с хорошими людьми, так ты сразу и одёргиваешь.
– Милые крысы, – вмешалась Анни, – то есть… извините, Крош и Лиззи, пожалуйста, не ругайтесь…
– Разве это ругань! – фыркнула Лиззи.
– …Это так замечательно, что вы умеете говорить, если бы я раньше знала об этом, то… то я… – девочка замялась.
– То разболтала бы всё Королю, и он натравил бы на нас своих бешеных котов! – закончила за него крыса.
– Лиззи! – вскричал Крош. – Как ты можешь так говорить! Девочка всегда заботилась о нас. Вспомни, сколько вкусных пирожных ты приняла из её рук, сколько раз она оставляла для тебя в подземелье самые лучшие куски с Королевского стола. Ах Лиззи, Лиззи!
– А что я такого сказала, – возразила Лиззи. – Я ничего такого не сказала. Я просто ненавижу котов, вот и всё. Ты позволишь мне иметь такую слабость?
Крош только развёл лапами.
– Так мы идём или нет? – пропищала Лиззи.
– Вы готовы? – поинтересовался Крош у ребят.
– Да, – сказал Миша.
– Да, конечно, – сказала Анни.
И они отправились в путь.
Когда они спустились в подземный коридор, Крош сказал:
– Свет от твоей свечки, Анни, только будет слепить нам глаза. Мы привыкли жить в темноте. Поэтому, пожалуйста, держись сзади на некотором расстоянии.
– Хорошо.
Анни прикрыла ладошкой огонёк, и они все вместе зашагали по тёмному сырому подземелью.
Странное это было шествие. Впереди – две огромные пожилые крысы, время от времени бросающие в темноту реплики типа: "а теперь направо" или "здесь лесенка", а за ними – два человеческих чада, бледные от волнения и усталости, движимые единственным желанием: одолеть Злого Советника.
После неимоверного количества поворотов, спусков и подъёмов они остановились.
– Здесь, – сказал Крош, блеснув круглым глазом.
"Если сейчас эти зверюги убегут, – подумалось Мише, – то мы уже никогда не выберемся из этого лабиринта и так и умрём здесь, в темноте". Вслух он ничего не сказал, в общении с этими жуткими животными он полностью положился на Анни.
– Здесь, – сказал Крош и лапой указал куда-то кверху.
Они увидели деревянную лестницу, отвесно уходящую в никуда над их головами. Лестница была настолько старой, что её перекладины поросли белым, скользким даже на вид мхом.
– Это восточное крыло Дворца, – объяснил Крош. – Здесь расположены конюшни, а там, чуть дальше, – каретный сарай. Прямо над нами – секретная комната Злого Советника. Она построена под землёй в фундаменте стены Дворца. Из неё есть два выхода, один ведёт прямёхонько в Тронный Зал, другой – в рощу за пределами Дворца. Но есть ещё и третий выход, о котором не знает даже Злой Советник. Дело в том, что мы живём здесь очень давно…
– Если вы поднимитесь по этой лестнице, – вставила Лиззи, – то будете ближе к Злому Советнику, чем я к вам сейчас. Лестница ведёт к нему под кровать.
– Уже глубокая ночь и он наверняка смотрит один из Королевских Снов, – Мише показалось, что, произнося эти слова, Крош усмехнулся. – Вы сможете спокойно войти и даже укусить его за нос.
– Как вы сказали? – не поняла Анни.
– Это я так, – смутился Крош. – Это просто наша домашняя шутка.
Анни пальчиком попробовала перекладину, и по телу её пробежала дрожь. Настолько неприятно было прикасаться к этому влажному, будто сопливому мху. Но путь был один – наверх, и девочке ничего не оставалось, как поблагодарить услужливых крыс.
– Большое спасибо, Крош, – сказала она. – Большое спасибо, Лиззи. Вы даже не представляете, как помогли нам.
– Почему же не представляем, – возразила Лиззи. – Очень даже представляем. Этот Дворец – это ведь и наш дом. Так что помогаем мы скорее самим себе.
– Всё равно, большое вам спасибо.
– Ладно-ладно, – пискнула Лиззи, – пока мы тут в благодарностях рассыпаемся – утро настанет.
– Да, нам пора, – согласилась Анни.
– Мы подождём вас, – предупредил Крош. – Вдруг вам придётся возвращаться этой дорогой.
Анни поставила ногу на ступеньку.
– Подожди, – сказал Миша. – Можно я пойду первый. Мало ли что.
Девочка благодарно взглянула на него.
– Конечно, Миша.
Она задула свечу, и они начали подниматься.
Когда Миша ставил ногу на пятую ступеньку, до него донеслись слова Кроша, обращённые к Лиззи:
– Благородный юноша.
Миша отнёс их на свой счёт.